В состав коленчатого вала входит одно или несколько колен и несколько соосных коренных шеек, которые опираются на подшипники. Каждое колено коленчатого вала состоит из двух щек и одной шейки для присоединения шатуна. Оси шатунных шеек сдвинуты относительно оси вращения коленчатого вала. Чтобы коленчатый вал был уравновешенным, во время работы к щёкам часто дополняют противовесы.
Коленчатым валом называют вращающееся звено в кривошипном механизме; оно применяется в насосах, поршневых двигателях, кузнечно-прессовых машинах, компрессорах и тому подобное. В поршневых машинах количество колен коленчатого вала чаще всего равняется числу цилиндров; на расположение колен влияет рабочий цикл, условия расположения цилиндров и уравновешивания машин. В качестве материала для коленчатого вала используют углеродистые и легированные стали, а также высокопрочный чугун.
Изготавливают коленчатый вал обычно литыми, целыми или коваными. Известно, что использование целых коленчатых валов не позволяет применять подшипники качения, в связи с этим коленчатые валы иногда делают составными. Условия технологии определяют, что составными также должны быть крупные коленчатые валы, диаметр шеек которых достигает 1 м. Проще всего изготовить коленчатый вал с осями всех шатунных шеек, находящимися в одной плоскости.
